Esteso nel Golfo Persico dalle spiagge e dai grattacieli di Dubai, c’è un arcipelago artificiale a forma di grande palma, con le sue file di isole ramificate fiancheggiate da hotel di lusso, appartamenti e ville.

Tra i proprietari di quelle case ci sono due dozzine di stretti alleati del presidente russo Vladimir V. Putin, tra cui un ex governatore provinciale e direttore di una centrale nucleare, un magnate edile ed ex senatore e un magnate bielorusso del tabacco.

Almeno 38 uomini d’affari o funzionari legati al signor Putin possiedono dozzine di proprietà a Dubai per un valore complessivo di oltre 314 milioni di dollari, secondo dati precedentemente non riportati compilati dal Center for Advanced Defense Studies senza scopo di lucro. Sei di questi proprietari sono soggetti a sanzioni da parte degli Stati Uniti o dell’Unione Europea e un altro oligarca che rischia sanzioni ha uno yacht ormeggiato lì. Per ora, possono ritenersi fortunati.

Dall’invasione dell’Ucraina, gran parte del mondo ha imposto sanzioni radicali alle istituzioni finanziarie russe e al circolo attorno a Putin, e anche centri bancari notoriamente segreti come la Svizzera, Monaco e le Isole Cayman hanno iniziato a collaborare con il congelamento dei conti, sequestro di palazzi e sequestro di yacht.

Ma non Dubai, il resort cosmopolita e il centro finanziario degli Emirati Arabi Uniti. Sebbene sia un partner stretto di Washington nelle questioni di sicurezza del Medio Oriente, negli ultimi anni la monarchia ricca di petrolio è diventata anche un terreno di gioco popolare per i ricchi russi, in parte a causa della sua reputazione di porre poche domande sulle fonti di denaro straniero. Ora gli Emirati potrebbero ridurre alcune delle sanzioni alla Russia continuando ad accogliere oligarchi presi di mira.

“Le sanzioni sono forti quanto l’anello più debole”, ha affermato Adam M. Smith, avvocato ed ex consigliere dell’ufficio del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti che amministra tali misure. “Qualsiasi centro finanziario disposto a fare affari quando gli altri non lo sono potrebbe creare una falla nella diga e minare le misure generali”.

La posizione degli Emirati espone le tensioni tra gli Stati Uniti e molti dei suoi più stretti alleati arabi per la loro riluttanza ad opporsi all’invasione russa. Alla richiesta di solidarietà in un momento di crisi, gli Emirati Arabi Uniti, l’Arabia Saudita e l’Egitto hanno invece dato priorità alle relazioni con Mosca: gli Emirati e l’Arabia Saudita respingendo le richieste americane di aumentare le forniture di petrolio per lenire i mercati energetici, l’Egitto soffocando le critiche all’invasione mentre procede con un prestito di 25 miliardi di dollari dalla Russia per finanziare  una centrale nucleare.

“Dovrebbe essere un momento chiarificatore”, ha affermato Michael Hanna, direttore del programma statunitense per l’International Crisis Group senza scopo di lucro. “Deve essere piuttosto tonificante.”

Gli Emirati Arabi Uniti potrebbero essere i più evidenti nella loro posizione, se non altro perché attualmente detengono un seggio a rotazione nel Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite. Gli Emirati si sono astenuti da una risoluzione appoggiata dagli americani che denunciava l’invasione, rifiutandosi di criticare la Russia. E i funzionari degli Emirati hanno rassicurato i russi sul fatto che le loro autorità non applicheranno sanzioni se non su mandato delle Nazioni Unite, dove il veto di Mosca assicura contro di essa.

“Se non stiamo violando alcuna legge internazionale, allora nessuno dovrebbe incolpare Dubai, o gli Emirati Arabi Uniti o qualsiasi altro paese per aver cercato di accogliere chiunque venga in modo legittimo”, ha affermato Abdulkhaleq Abdulla, analista politico vicino ai governanti degli Emirati Arabi Uniti. “Allora qual è il problema? Non vedo perché l’Occidente si lamenti»

I russi a Dubai dicono di apprezzare l’ospitalità. “Avere un passaporto russo o denaro russo ora è molto tossico: nessuno vuole accettarti, tranne posti come Dubai”, ha detto un uomo d’affari russo che si è rifugiato lì, parlando in condizione di anonimato per paura di alienare le autorità degli Emirati. “Non c’è problema con l’essere un russo a Dubai.”

Ha condiviso un invito elettronico che circola tra i russi in città: un cocktail party sul tetto per venture capitalist e start-up di criptovalute. (Il Dipartimento del Tesoro lunedì ha avvertito le banche di prestare attenzione ai russi che usano la criptovaluta per eludere le sanzioni.)

Un uomo d’affari arabo che affitta appartamenti arredati di fascia alta a Dubai ha descritto “un’incredibile richiesta” da parte dei russi dall’invasione, con una famiglia che ha preso in affitto a tempo indeterminato un appartamento con tre camere da letto sul lungomare per $ 15.000 al mese e più di 50 altre persone o famiglie in cerca di alloggi.

Il Center for Advanced Defense Studies, un’organizzazione no-profit con sede a Washington che raccoglie dati sui conflitti globali, ha scoperto che gli alleati di Putin possedevano almeno 76 proprietà a Dubai, direttamente o a nome di un parente stretto, e ha affermato che probabilmente ce n’erano molte altre che non è stato possibile identificare.

L’elenco del centro di coloro che sono soggetti a sanzioni include: Aleksandr Borodai, un membro della Duma che ha agito come primo ministro di una provincia ucraina nel 2014 quando è stata rilevata dai separatisti sostenuti dalla Russia; Bekkhan Agaev, un membro della Duma la cui famiglia possiede una compagnia petrolifera; e Aliaksey Aleksin, il titano del tabacco bielorusso. Una manciata di oligarchi sulla lista possiede case del valore di oltre $ 25 milioni ciascuna.

I registri marittimi mostrano che nei giorni scorsi è stato ormeggiato al largo di Dubai lo yacht appartenente all’oligarca sanzionato Andrei Skoch, magnate dell’acciaio e membro della Duma.

Un business jet Bombardier di proprietà di Arkady Rotenberg, un altro miliardario russo sotto sanzioni, è atterrato venerdì, e anche gli aerei e le barche di altri oligarchi discussi come possibili bersagli sono andati e venuti. Gli yacht di almeno altri tre oligarchi sono attualmente attraccati a Dubai. La nave da 220 piedi di un magnate dei metalli russo sembra essere in rotta dalle Seychelles. Il Boeing 787 Dreamliner di proprietà di Roman Abramovich, proprietario di origine russa della squadra di calcio britannica del Chelsea, è decollato dall’aeroporto venerdì. Un superyacht di 460 piedi appartenente a un altro oligarca salpò lo stesso giorno; è stato aggiunto all’elenco delle sanzioni europee mercoledì.

Mosca ha costruito silenziosamente legami più stretti con gli Emirati Arabi Uniti e altri stati arabi di tendenza occidentale per un decennio, cercando di capitalizzare le lamentele su Washington.

Gli autocrati che dominano la regione sono stati indignati dalle dichiarazioni di Washington di sostegno alle rivolte arabe del 2011. I monarchi arabi del Golfo Persico hanno gridato al tradimento per l’accordo dell’amministrazione Obama con il loro avversario, l’Iran , sul suo programma nucleare. La loro frustrazione è cresciuta solo quando l’amministrazione Trump non ha fatto nulla per vendicarsi di una serie di apparenti attacchi iraniani contro di loro.

Ora le persone vicine a quei governanti dicono che le loro risposte neutrali all’invasione dell’Ucraina dovrebbero insegnare a Washington a non darle per scontate.

“L’aspettativa automatica a Washington è che ‘voi sauditi ora dovete saltare sul carrozzone e isolare la Russia come abbiamo fatto noi'”, ha detto Ali Shihabi, analista politico saudita vicino alla corte reale, ma il regno non può “bruciare” i suoi rapporti con La Russia solo per compiacere la Casa Bianca.

“Il nostro rapporto c’è con gli americani”, ha aggiunto, “ma non sarà un rapporto monogamo perché gli americani sono inaffidabili”.

Altri hanno notato che il Cremlino aveva trascurato le violazioni dei diritti umani che Washington ha spesso criticato e che le relazioni con un potere alternativo hanno dato maggiore influenza agli stati arabi. “È utile che i paesi arabi prendano questa posizione”, ha affermato Mustapha Al-Sayyid, professore di scienze politiche all’Università del Cairo.

La Russia ha venduto armi a tutti e tre i paesi e alcuni ufficiali militari sauditi hanno iniziato l’addestramento in Russia . L’Egitto e gli Emirati Arabi Uniti hanno collaborato con la Russia per diversi anni in Libia, dove tutti e tre hanno sostenuto lo stesso uomo forte nella Libia orientale nel suo conflitto con il governo sostenuto dalle Nazioni Unite. L’Egitto ha fornito basi vicino al confine, gli Emirati Arabi Uniti hanno inviato aerei da combattimento e la Russia ha schierato mercenari.

Il principe ereditario Mohammed bin Zayed, il sovrano de facto degli Emirati Arabi Uniti, ha visitato Mosca almeno sei volte tra il 2013 e il 2018. Quando il signor Putin ha visitato la capitale degli Emirati, Abu Dhabi, l’anno successivo, la città ha illuminato i monumenti in russo colori e ridipinto le sue auto della polizia con striscioni russi e caratteri cirillici.

Anche altri intrecci legano i loro interessi, inclusa la guerra civile in corso nello Yemen che contrappone partigiani sostenuti dall’Arabia Saudita e dagli Emirati Arabi Uniti contro altri favoriti dall’Iran.

Durante una sessione del Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite la scorsa settimana, la Russia ha inaspettatamente sostenuto una risoluzione degli Emirati per etichettare i combattenti sostenuti dall’Iran come “terroristi”. Analisti solidali con gli Emirati Arabi Uniti hanno affermato che aveva ottenuto il sostegno di Mosca in parte astenendosi dalla risoluzione che denunciava l’invasione dell’Ucraina.

La Russia, tuttavia, ha anche utilizzato i legami finanziari per avvicinare gli arabi del Golfo, in parte attraverso il suo Fondo di investimento diretto russo controllato dallo stato e il suo amministratore delegato, Kirill Dmitriev, che la scorsa settimana è stato aggiunto all’elenco delle sanzioni.

Creato nel 2011 per attirare capitali stranieri a investire in Russia in collaborazione con il suo governo, il fondo inizialmente corteggiava Wall Street. Il signor Dmitriev, un russo laureato alla Stanford University e alla Harvard Business School, una volta aveva lavorato in un fondo sponsorizzato dal governo degli Stati Uniti per investire nell’ex Unione Sovietica. Per il fondo russo, ha reclutato un comitato consultivo che includeva Stephen Schwarzman del Blackstone Group e Leon Black di Apollo Global Management.

Ma i finanzieri e il denaro americani sono fuggiti quando la Russia ha invaso la Crimea nel 2014. Quindi il signor Dmitriev si è rivolto a est, assicurandosi investimenti per un valore di oltre 5 miliardi di dollari dagli Emirati Arabi Uniti e più di 10 miliardi di dollari dall’Arabia Saudita. Ha anche agito come inviato russo informale presso i monarchi del Golfo, parlando di politica estera e denaro.

Il doppio ruolo di Dmitriev è diventato particolarmente chiaro dopo le elezioni presidenziali statunitensi del 2016. Il rapporto Mueller sull’interferenza russa nel voto descriveva in dettaglio come aveva lavorato con i leader degli Emirati per cercare di entrare in contatto a nome del Cremlino con coloro che circondavano Donald J. Trump, preparando infine un breve piano per la “riconciliazione” con la Russia e inserendolo nel mani di Jared Kushner, genero e consigliere dell’ex presidente, che lo ha condiviso con alti funzionari della Casa Bianca.

I ricchi russi, tuttavia, hanno ragioni diverse dalla geopolitica per acquistare proprietà a Dubai. Gli sceicchi che hanno governato la città-stato hanno cercato a lungo di attrarre affari consentendo un alto grado di segretezza sulla proprietà dei beni e condividendo solo informazioni limitate con altre giurisdizioni, ha affermato Maíra Martini, ricercatrice di Transparency International, che si batte contro la corruzione.

“Dubai è stata un attore chiave nella maggior parte dei grandi schemi di corruzione o riciclaggio di denaro negli ultimi anni”, ha affermato, citando i recenti scandali che hanno coinvolto uomini d’affari russi, la figlia dell’ex presidente dell’Angola, i principali regolatori della pesca namibiani e la famiglia Gupta del Sud Africa.

Citando tali carenze, la Financial Action Task Force, un influente cane da guardia del riciclaggio di denaro, venerdì ha inserito gli Emirati Arabi Uniti nella sua lista “grigia”.

Una fiorente colonia di russi a Dubai l’ha resa un’accogliente alternativa ai luoghi di ritrovo degli oligarchi come il quartiere londinese di Kensington o la Costa Azzurra. Il Russian Business Council , un’organizzazione no-profit con sede a Dubai, stima che ci siano circa 3.000 società degli Emirati di proprietà russa. L’ambasciata russa negli Emirati Arabi Uniti ha affermato che nel Paese vivono circa 100.000 di lingua russa. Circa un milione di russi visita ogni anno. Un’emittente russa, Tatiana Vishnevskaya , ha costruito una carriera promuovendo la vita e il commercio a Dubai. Nuovi sviluppi immobiliari spuntano “come funghi in una giornata di sole dopo la pioggia”, ha detto di recente a un sito web dell’industria del turismo.

Una società russa, il Bulldozer Group, possiede una dozzina di ristoranti e locali notturni di lusso a Dubai, incluso il locale avamposto Cipriani. Caviar Kaspia, un locale notturno franco-russo, vanta la “più grande selezione di Vodka a Dubai”.

Come nell’attuale campagna contro la Russia, Dubai ha resistito alle precedenti sanzioni a guida americana contro l’Iran, a partire dal 2006. Sebbene gli Emirati Arabi Uniti e l’Iran siano oppositori nella politica regionale, Dubai e l’Iran si trovano a un breve viaggio in barca attraverso lo Stretto di Hormuz, e condividere commerci e legami familiari risalenti a secoli fa.

Ma dopo sei anni, le pressioni di Washington e dell’emirato di Abu Dhabi hanno costretto a un maggiore rispetto delle sanzioni da parte delle grandi istituzioni finanziarie di Dubai, ha affermato Esfandyar Batmanghelidj, economista presso il Consiglio europeo per le relazioni estere. Eppure dal 2019, quando Abu Dhabi ha iniziato a riaprire i contatti diplomatici con Teheran, il commercio degli Emirati con l’Iran è tornato a crescere silenziosamente, ha affermato.

“Possono calibrarlo e alzarlo e abbassarlo”, ha aggiunto Batmanghelidj.

I funzionari degli Emirati, che cercano di uscire dalla lista “grigia” del riciclaggio di denaro, stanno già promettendo nuove misure di trasparenza. Questi passaggi potrebbero anche limitare la capacità degli oligarchi sanzionati di nascondere beni o spostare denaro a Dubai.

L’esclusione di alcune istituzioni russe dal sistema internazionale per i bonifici bancari elettronici, chiamato SWIFT, ha già reso più difficile per loro fare affari con Dubai. E se Washington minaccia di limitare l’accesso degli Emirati al sistema finanziario americano, come durante i primi anni delle sanzioni iraniane, ciò potrebbe motivare gli Emirati a collaborare di più.

Tuttavia, Washington spesso valuta le sue partnership in materia militare e di intelligence rispetto ad altre priorità, inclusa l’applicazione delle sanzioni.

“La domanda”, ha affermato David H. Laufman, un avvocato che in precedenza ha lavorato come alto funzionario nella divisione di sicurezza nazionale del Dipartimento di Giustizia, “sarà quanto duramente l’amministrazione Biden si appoggia agli Emirati Arabi Uniti per ottenere il programma. “

Sarah Hurtes ha contribuito alla segnalazione.