L’elevata inflazione sta minando una solida ripresa, mettendo alla prova i responsabili politici della Federal Reserve e della Casa Bianca
Il rapporto sull’inflazione di gennaio riflette un’economia ancora sconvolta dalle varianti del virus e dagli sconvolgimenti della catena di approvvigionamento, in netto contrasto con le promesse della Casa Bianca, della Federal Reserve e degli economisti secondo cui il 2022 avrebbe segnato una nuova era di normalità, liberandosi dalle catene del prezzo transitorio guadagni.
Tuttavia, con la diminuzione della variante omicron e l’aumento dei tassi di vaccinazione, la speranza è che l’inflazione inizi a scendere. Molti economisti e leader aziendali prevedono che la crescita dei prezzi raggiungerà il picco nei prossimi mesi e che l’inflazione inizierà quella che potrebbe essere una lunga discesa alla normalità, supponendo che le nuove varianti del coronavirus non scuotano la traiettoria generale della ripresa.
“L’inflazione è ancora alta, e ovviamente è sgradevolmente alta, ma è al suo apice, e quando la pandemia si esaurisce, mentre le catene di approvvigionamento si appianano, l’inflazione si modererà”, ha affermato Mark Zandi, capo economista di Moody’s Analytics.
Zandi ha affermato che “non sarà una linea retta” verso livelli di inflazione più sostenibili. Ma la sua previsione è che “ogni nuova ondata è meno dirompente della precedente e, mentre continua, è molto incoraggiante”.
È probabile che i numeri dell’inflazione annuale rallentino nei prossimi mesi. Ciò è in parte dovuto al fatto che i confronti annuali non includeranno più l’effetto di tutte le interruzioni della catena di approvvigionamento e dei massicci stimoli dell’inizio del 2021. Tuttavia, la crescita mensile dei prezzi rimane insostenibile – i prezzi sono aumentati dello 0,6% da dicembre a gennaio – anche se molti sperano che la Fed i piani per aumentare i tassi di interesse a marzo potrebbero iniziare a raffreddare i prezzi al ribasso.
Il rapporto sull’inflazione di gennaio ha sollevato i timori che la Federal Reserve si sarebbe mossa in modo aggressivo per aumentare i tassi di interesse nella sua prossima riunione, spingendo i principali mercati finanziari al ribasso giovedì e spingendo al rialzo i rendimenti obbligazionari. Tassi di interesse più elevati rendono più costoso per le famiglie e le imprese prendere in prestito denaro, il che rallenta la spesa e può raffreddare un’economia calda e frenare la crescita dei prezzi.
In effetti, l’aumento dei costi di cibo, elettricità e alloggio ha contribuito a far salire l’inflazione a gennaio con arredi per la casa, vestiti e cure mediche che sono diventati più costosi, mentre i costi delle auto usate hanno continuato a salire, anche se a un ritmo più lento rispetto ai mesi precedenti.
“Sono preoccupata”, ha detto Diane Swonk, capo economista di Grant Thornton. Concorda sul fatto che l’inflazione potrebbe rallentare nei prossimi mesi, ma avverte che potrebbe essere difficile riportare la crescita dei prezzi ai livelli pre-pandemia.
“La Fed conta da sola sull’abbassamento dell’inflazione”, ha affermato Swonk. “Il problema è che anche se l’inflazione diminuisce, potrebbe non raffreddarsi abbastanza da non bruciare. Parte dell’inflazione che stiamo vedendo si sta rafforzando nel settore dei servizi. Non esiste un playbook per far deragliare l’inflazione in questo ambiente”.
La Casa Bianca ha propagandato i suoi sforzi per abbassare i prezzi, incluso il consolidamento delle imprese per creare mercati più competitivi. Giovedì, il presidente Biden ha indicato i punti positivi dell’economia – crescita economica storica, calo delle richieste di disoccupazione settimanali, aumenti salariali – come successi in un’inflazione così alta.
“Abbiamo riscontrato un successo storico sulla prima priorità, con il più grande anno di crescita del lavoro nella storia, gli americani hanno trovato posti di lavoro migliori, salari migliori e benefici migliori, insieme alla crescita economica più rapida degli ultimi decenni”, ha affermato Biden in una nota. “Sui prezzi più alti, abbiamo utilizzato tutti gli strumenti a nostra disposizione, e mentre oggi ci ricorda che i budget degli americani vengono allungati in modi che creano vero stress al tavolo della cucina, ci sono anche segnali che ce la faremo sfida.”
Ma l’inflazione si è rivelata un grave handicap politico per Biden e una cartina di tornasole per il modo in cui molti americani giudicano l’economia. I repubblicani in gran parte incolpano il piano di salvataggio americano da 1,9 trilioni di dollari dei Democratici per il surriscaldamento dell’economia e il GOP è pronto a martellare sull’inflazione in vista delle elezioni di medio termine di questo autunno.
“L’economia di Joe Biden fa annegare gli americani in un’inflazione record”, ha affermato il senatore John Barrasso (R-Wyo.). “Le persone nel Wyoming stanno ora pagando prezzi altissimi per gas, generi alimentari, bollette del riscaldamento e affitto. Di conseguenza, devono cambiare il modo in cui vivono mentre l’inflazione guidata dai democratici continua a divorare i loro stipendi”.
Nonostante l’inflazione, vi sono segnali che la forte crescita salariale e i generosi aiuti federali abbiano aiutato i lavoratori a stare al passo con l’aumento dei prezzi dall’inizio della pandemia. E mentre i lavoratori sono rimasti indietro negli ultimi mesi, alcuni economisti si aspettano che i lavoratori escano in vantaggio, di nuovo, quando l’inflazione scende.
“È molto probabile che i prezzi scendano più velocemente dei salari”, ha affermato Bernard Baumohl, capo economista globale dell’Economic Outlook Group. “E ciò significa, ovviamente, che le aziende subiranno margini di profitto più ristretti rispetto allo scorso anno”.
Con la diffusione dell’inflazione in tutta l’economia, diverse categorie hanno registrato i maggiori aumenti mensili dei prezzi di sempre, inclusi pneumatici, distributori automatici e alimenti surgelati.
Rispetto al 2021, l’indice energetico è aumentato del 27% e il cibo è aumentato del 7%. Il costo dei generi alimentari è aumentato a gennaio, rispetto a dicembre, con i cereali e i prodotti da forno in aumento. Anche frutta e verdura sono andate in rialzo.
John Sayles, amministratore delegato della Vermont Foodbank, ha affermato che prima della pandemia, il programma di distribuzione dei prodotti del gruppo ha aiutato circa 250 famiglie in una parte del Vermont rurale. Ciò è cresciuto fino a raggiungere circa 600 famiglie, molte delle quali stanno anche lottando con i costi più elevati di olio da riscaldamento e propano durante l’inverno.
“L’insicurezza alimentare è davvero insicurezza finanziaria”, ha detto Sayles. “Di tutte le famiglie che vediamo, pochissime hanno reddito zero. È davvero una questione di dove va quel reddito. … Le persone sono alla ricerca di qualsiasi strategia disponibile per essere in grado di legare insieme queste estremità alla fine del mese”.
I prezzi degli affitti sono aumentati di nuovo a gennaio , salendo a un ritmo leggermente più veloce rispetto ai due mesi precedenti. Gli economisti sono stati particolarmente preoccupati per l’aumento dei costi di casa e affitto, che possono rimanere bloccati attraverso contratti a lungo termine e potrebbero non migliorare una volta che le catene di approvvigionamento si saranno chiarite.
La forte crescita complessiva dei prezzi ha minato una ripresa altrimenti robusta. Anche dopo aver tenuto conto dell’inflazione, l’economia nel 2021 ha registrato la sua crescita più rapida dal 1984 . Negli ultimi 12 mesi, l’economia statunitense ha aggiunto quasi 7 milioni di posti di lavoro e la retribuzione oraria media è aumentata del 5,7% .
Eppure l’elevata inflazione ha lasciato un segno indelebile nell’economia, compreso il più alto aumento dei prezzi di alloggi, cibo ed energia che molti lavoratori abbiano mai visto. E incombono domande su come o se i responsabili politici saranno in grado di frenare i prezzi senza rallentare la ripresa o addirittura causare un’altra recessione. Le risposte avranno enormi implicazioni per i responsabili politici della Federal Reserve e dell’amministrazione Biden.
Tutti i segnali suggeriscono che la Federal Reserve, che ha il compito di mantenere stabili i prezzi, aumenterà i tassi di interesse nella sua prossima riunione politica di marzo. Giovedì, il presidente della Federal Reserve di St. Louis James Bullard ha dichiarato a Bloomberg News che vorrebbe vedere un aumento dei tassi di un intero punto percentuale entro luglio, il che sarebbe considerato aggressivo.
Lo slancio nel mercato del lavoro, combinato con l’impennata dell’inflazione, ha spinto i funzionari della Fed a suggerire che intendono aumentare i tassi di interesse più in alto e più velocemente di quanto previsto in precedenza. La Fed dovrebbe terminare il suo vasto programma di acquisto di attività il mese prossimo e aumentare i tassi più volte nel 2022, con alcuni analisti che prevedono fino a cinque aumenti.
I funzionari della Fed affermano che si aspettano che l’inflazione diminuirà entro la fine dell’anno, soprattutto se le catene di approvvigionamento ripuliranno i loro arretrati e la domanda dei consumatori tornerà a livelli più normali.
“Ci sono diverse forze che dovrebbero lavorare nel corso dell’anno affinché l’inflazione scenda”, ha affermato il mese scorso il presidente della Fed Jerome H. Powell. “Ci rendiamo conto che i tempi e il ritmo sono molto incerti e che l’inflazione è persistita più a lungo di quanto pensassimo. E, naturalmente, siamo pronti a utilizzare i nostri strumenti per garantire che l’inflazione più elevata non si rafforzi”.
Swonk, l’economista, si è detta preoccupata che potrebbe essere già troppo tardi. “La Fed non ha un buon record di far deragliare un’impennata dell’inflazione senza che gli aumenti dei tassi sanguinino nella disoccupazione”, ha affermato.
Con l’aumento dei salari, l’inflazione potrebbe già essersi radicata nell’economia. Colgate-Palmolive, che vende dentifricio, cibo per animali, sapone e altro, ha recentemente annunciato aumenti dei prezzi per coprire i costi in aumento.
L’amministratore delegato Noel Wallace ha dichiarato in una recente telefonata sugli utili che si aspettava che il prezzo delle materie prime raggiungesse il picco nei primi tre mesi dell’anno e che la società sarebbe stata in grado di aumentare i profitti nel corso dell’anno, quando i recenti aumenti dei prezzi hanno avuto effetto e le materie prime -i costi dei materiali hanno cominciato a diminuire. Poiché i prezzi stanno aumentando ovunque, ha affermato Wallace, c’è un rischio minore che i clienti passino a un concorrente più economico.
Sysco, con sede a Houston, uno dei principali fornitori di cibo per ristoranti, ospedali e altre istituzioni, è rimasta in una solida situazione finanziaria nonostante la crescita a due cifre dei prezzi dei generi alimentari. È stata in grado di far pagare di più ai clienti e allo stesso tempo di conquistare nuovi affari significativi con i suoi prodotti a basso costo. In una recente chiamata sugli utili, ad Aaron Alt, chief financial officer dell’azienda, è stato chiesto se l’inflazione avesse raggiunto il picco. Ha esitato.
“Continuiamo a vedere livelli elevati di inflazione. E per quanto vorrei chiamare quando sarà il punto negativo”, ha detto Alt, è “impossibile per noi”. Per lo meno, ha detto, si aspetta che l’inflazione rimanga elevata fino a giugno.
Gli economisti affermano che l’economia ha ancora molta strada da fare prima che i prezzi tornino a quella che è considerata l’inflazione tipica. L’economia pandemica è stata tutt’altro che prevedibile e le nuove varianti del coronavirus hanno pesato sulle catene di approvvigionamento, aumentato il rischio di esposizione dei lavoratori al virus e complicato la capacità delle famiglie di trovare assistenza all’infanzia.
“Non succede quest’anno, semplicemente non succede, e penso che tutti debbano essere onesti su questo”, ha detto Douglas Holtz-Eakin, ex consigliere economico di George W. Bush e John McCain. “[La Fed] sta parlando di un grande gioco, ma sono anni che tengono il piede sull’acceleratore e non hanno ancora fatto nulla”.
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