L’Europa è meglio preparata per un secondo inverno pandemico mentre il numero dei casi torna a crescere in un territorio record, con i paesi che investono pesantemente per espandere il numero di posti letto nelle unità di terapia intensiva dei loro ospedali.

Ma il personale in prima linea è al limite, avvertono esperti sanitari e gruppi professionali, poiché i medici e gli infermieri della terapia intensiva che hanno lavorato a pieno regime per un anno e mezzo riducono sempre più le ore di lavoro a causa dell’esaurimento, con alcuni addirittura che lasciano il completamente la professione sanitaria.

“Il morale è molto basso tra gli infermieri. Siamo stanchi e delusi”, ha detto Alda Dalla Valle, un’infermiera veterana che lavora nel pronto soccorso dell’ospedale Epicura nella città belga di Hornu. Manca quasi il 40% della sua squadra, ha detto a POLITICO Dalla Valle, che è anche vicepresidente della federazione infermieristica belga, poiché alcuni congedi chiari si sono accumulati e altri sono stati messi da parte a causa del burnout.

La buona notizia è che, rispetto a un anno fa, l’UE si trova meglio preparata, con vaccini, nuovi farmaci e più capacità di letti e ventilatori che mai. E il coronavirus non è più la malattia misteriosa che ha travolto i sistemi sanitari europei come un’onda anomala l’anno scorso. Medici e infermieri che lavorano nelle unità di terapia intensiva in tutto il blocco hanno accumulato esperienza nel trattamento dei pazienti COVID-19.

Ma l’Europa non è ancora fuori pericolo. L’ultima ondata di contagio è stata più drammatica nell’Europa dell’Est , e ora anche l’Occidente più vaccinato sta raggiungendo nuovi picchi. La Germania sta registrando un numero record di casi e il governo sta preparando nuove misure di sanità pubblica. L’Austria ha imposto il primo blocco europeo ai non vaccinati, mentre anche i Paesi Bassi hanno introdotto nuove restrizioni.

La diffusione dell’influenza , che è comparsa a malapena l’anno scorso, potrebbe intasare ulteriormente gli ospedali. Anni di basso numero di casi sono solitamente seguiti da picchi poiché il sistema immunitario delle persone diventa progressivamente più suscettibile alla malattia. I sistemi sanitari avvertono anche del numero record di bambini ricoverati in ospedale con virus respiratorio sinciziale (RSV) per lo stesso motivo.

Mentre letti e medicinali possono essere acquistati all’ingrosso, la formazione del personale può richiedere anni, il che rende l’offerta di medici e infermieri volenterosi e capaci il fattore limitante per le cure.

Non farti ingannare di nuovo

Il Continente, ancora una volta epicentro della pandemia, non è rimasto con le mani in mano negli ultimi 12 mesi. Sia la Commissione europea che i paesi membri hanno investito in trattamenti che hanno dimostrato di ridurre la mortalità per coronavirus. E l’ arrivo di farmaci antivirali come quelli sviluppati da Roche e Pfizer farà pendere il tavolo ancora di più a favore dei medici che combattono il virus.

L’Europa è anche meglio preparata per questo inverno in termini di infrastrutture. In risposta alla prima ondata, quando i sistemi sanitari sono stati inondati di pazienti e si sono avvicinati al collasso, i governi hanno investito in nuovi letti di terapia intensiva e respiratori. La Svezia, ad esempio, ha più che raddoppiato il numero di posti letto in terapia intensiva a 10,4 per 100.000 persone rispetto a prima della pandemia, secondo l’Osservatorio europeo sui sistemi e le politiche sanitarie.

Su richiesta della Commissione, la Società europea di medicina intensiva (ESICM) ha contribuito a ideare un programma di formazione per rendere gli ospedali più resistenti all’inverno. Ha distribuito le competenze di base ad altro personale ospedaliero in modo che potessero aiutare in terapia intensiva quando c’è un aumento del numero di pazienti.

“È molto, molto semplice. Non sei indipendente, ma puoi aiutare nei momenti di richiesta di cure acute”, ha spiegato Maurizio Cecconi, presidente ESICM e responsabile del reparto di terapia intensiva dell’Ospedale Humanitas Research di Milano.

Ha detto che il programma è stato un successo, con circa 17.000 medici e infermieri formati, al di sopra di un obiettivo di 10.000.

Juliane Winkelmann e Gemma Williams, ricercatrici presso l’Osservatorio europeo, hanno affermato che i paesi stanno imparando ad aumentare e diminuire la capacità ospedaliera in risposta al coronavirus. Ma il carico extra sui sistemi sanitari ha un prezzo. “La strategia più comune ed efficace per aumentare la capacità dei letti in terapia intensiva e acuta è stata il rinvio di trattamenti e interventi chirurgici elettivi”, spiegano i ricercatori.

Assicurare che ci sia abbastanza personale qualificato, e non solo letti e respiratori, è il vero collo di bottiglia per le cure, hanno affermato gli esperti dell’Osservatorio europeo.

Fine della loro corda

I paesi europei affrontano anche la sfida di trattenere il personale ospedaliero esausto.

Secondo il Comitato permanente dei medici europei (CPME), “condizioni di lavoro estreme” stanno iniziando a cacciare i medici dalla professione. La situazione è ancora peggiore per gli infermieri, con la Federazione europea degli infermieri che stima che poco meno di un terzo degli infermieri che lavoravano prima della pandemia da allora hanno lasciato il lavoro.

L’infelicità tra gli operatori sanitari per i bassi salari e i tagli di bilancio ha preceduto la pandemia, risalendo alle politiche di austerità imposte dopo la crisi finanziaria del 2008.

In Irlanda, circa 3.000 medici hanno lasciato il Paese tra il 2016 e il 2020 per assumere incarichi all’estero, ha affermato Ray Walley, medico di medicina generale a Dublino e vicepresidente del CPME. E la situazione per i medici che sono rimasti ha continuato a peggiorare, con un sondaggio condotto dall’Organizzazione medica irlandese all’inizio dell’anno che mostrava che sette su 10 erano ad alto rischio di burnout.

“Le condizioni prima della pandemia erano cattive e la pandemia ha esacerbato queste cose”, ha affermato Walley.

In Estonia, un terzo degli infermieri sta pensando di smettere, ha affermato Gerli Liivet, vicepresidente del sindacato nazionale degli infermieri.

All’inizio della pandemia, il governo ha aumentato della metà gli stipendi degli infermieri che lavorano nelle cure di emergenza durante le ondate di pandemia. Ma questo potrebbe non essere più sufficiente, ha detto Liivet. “Lo stipendio non motiva più gli infermieri perché il carico di lavoro è così alto”, ha spiegato.

Anche i sistemi sanitari presentati come esempi di successo sono sotto pressione. A giugno, le infermiere danesi hanno scioperato per quasi 10 settimane per chiedere una paga migliore prima di essere rimesse al lavoro per decreto governativo. Ciò fa seguito a scioperi simili in Francia , Belgio e altrove.

Secondo l’Organizzazione danese delle infermiere (DSR), un sindacato, i salari degli infermieri sono inferiori dal 15 al 20 percento rispetto ai gruppi con un livello di istruzione comparabile in altri settori più prettamente maschili. Gli infermieri hanno rifiutato come insufficiente un accordo negoziato in base al quale la loro paga sarebbe aumentata del 5% in tre anni. 

Il primo ministro Mette Frederiksen ha annunciato il ritorno delle restrizioni poiché i casi raggiungono un picco che non si vedeva dallo scorso dicembre. Ha chiesto al personale ospedaliero di raddoppiare i propri sforzi, provocando il respingimento delle infermiere scontente sui social media.

Il governo ha lanciato una commissione per esaminare la questione salariale in vista delle trattative salariali nel 2024, ma nel frattempo il DSR indica circa 5.000 posizioni aperte, oltre a un aumento del numero di dipendenti che si candidano per posti di lavoro altrove – fino a Il 10 percento a ottobre dal 5 percento a febbraio, come prova della crisi morale nella professione.

A lungo termine i governi dovranno costruire più capacità inutilizzate. “Abbiamo imparato che per costruire la resilienza nel sistema, è necessario creare alcune riserve”, ha affermato Cecconi di ESICM. Secondo lo specialista in terapia intensiva, durante un normale inverno – al di fuori di una pandemia – è raro avere più del 10-15 percento dei letti disponibili. Spesso tutti i letti sono pieni.

L’aumento del personale dovrà andare di pari passo con l’aumento della capacità. Cecconi ha affermato che l’aggiunta di 10 letti di terapia intensiva ha richiesto un aumento compreso tra 20 e 60 infermieri e 10 medici, senza contare fisioterapisti, farmacisti e altro personale ausiliario. La formazione di un’infermiera di terapia intensiva può richiedere cinque anni e un medico fino a un decennio.

“Non sono sicuro che le persone si rendano conto che il ventilatore è probabilmente la cosa più facile da trovare”, ha detto Cecconi.