LONDRA – Il British Council, la principale istituzione culturale e diplomatica del Regno Unito all’estero, sta affrontando sostanziali tagli di posti di lavoro e chiusure di uffici, anche in Belgio e negli Stati Uniti, dopo che le entrate derivanti dall’insegnamento della lingua inglese e dagli esami sono crollati durante la pandemia.
Secondo persone che hanno familiarità con i piani, il British Council – uno degli strumenti più importanti nell’arsenale del soft power britannico – ridurrà la sua presenza europea non solo chiudendo completamente il suo ufficio belga, ma anche tagliando il personale sul campo in Bosnia, Croazia, Kosovo, Malta, Montenegro, Macedonia del Nord, Slovacchia, Slovenia e Svizzera. Invece, ci saranno solo programmi online disponibili per questi posti.
Gli alleati per la sicurezza della Gran Bretagna nella cosiddetta iniziativa di condivisione dell’intelligence Five Eyes – Australia, Canada, Nuova Zelanda e Stati Uniti – non sono stati risparmiati dalle chiusure nonostante la determinazione del governo a lavorare a stretto contatto con questi paesi dopo la Brexit. Dovrebbero chiudere anche gli avamposti in Afghanistan, Cile, Namibia, Sierra Leone, Sud Sudan e Uruguay.
Al culmine della pandemia lo scorso anno, l’organizzazione è stata già costretta a chiudere 44 delle sue 47 scuole di lingua inglese e 195 dei 223 centri di test in tutto il mondo.
Wendy Chamberlain, deputata liberaldemocratica per il Fife in Scozia, ha esortato il governo del Regno Unito ad aumentare i finanziamenti per il British Council per prevenire ulteriori danni alle relazioni della Gran Bretagna con il resto d’Europa. Il governo dovrebbe definire i suoi piani di spesa per i prossimi anni il 27 ottobre.
“Questo è ancora una volta parte del modo in cui dimostriamo ai nostri amici e vicini europei che vogliamo continuare con una stretta collaborazione nonostante abbiamo lasciato l’UE”, ha affermato.
Sophia Gaston, direttrice del think tank del British Foreign Policy Group, ha affermato che il British Council svolge un ruolo cruciale nella diffusione dei valori britannici e nella promozione degli interessi del paese in un momento di crescente autoritarismo e fondamentalismo altrove.
“La mia preoccupazione generale per la chiusura degli uffici del British Council è che il progetto Global Britain richiede un investimento considerevolmente maggiore nella presenza diplomatica globale sul campo del Regno Unito, anche nel nostro vicinato europeo, e il valore che questi uffici e le altre nostre istituzioni culturali hanno incorporato in altre comunità possono promuovere la proiezione dell’influenza britannica non deve essere sottovalutata”, ha detto.
Percorso accidentato per il recupero
Il British Council è finanziato attraverso una sovvenzione governativa, aiuti allo sviluppo all’estero e entrate commerciali.
La risposta iniziale del governo alla crisi finanziaria dell’istituto è stata una sovvenzione di emergenza di 26 milioni di sterline in aggiunta alla sovvenzione annuale del British Council di 161 milioni di sterline per coprire il deficit di finanziamento. Ma questo è stato controbilanciato poco dopo da un taglio di 18 milioni di sterline all’importo degli aiuti governativi che riceve.
Un portavoce del British Council ha dichiarato l’anno scorso che “COVID-19 ha avuto un impatto significativo sulle nostre finanze. Siamo grati per il finanziamento a breve termine del governo del Regno Unito e siamo in trattative costruttive con il governo per identificare una soluzione a lungo termine”.
Il British Council ha anche ricevuto due prestiti commerciali dal Foreign, Commonwealth and Development Office per un totale di 245 milioni di sterline, con tassi di interesse e termini di rimborso non resi noti e subordinati a misure di risparmio sui costi.
Il governo prevede ora che le entrate del British Council derivanti dalle operazioni commerciali non si riprenderanno almeno fino al 2023. A luglio, le entrate dell’insegnamento erano tornate solo al 50% circa dei livelli pre-pandemia. Quel mese, il British Council ha lanciato una consultazione per ridurre il suo libro paga del 15-20 percento, che interesserà il personale sia nel Regno Unito che all’estero.
Nigel Adams, ministro del Foreign, Commonwealth and Development Office, ha insistito sul fatto che il governo è già venuto in soccorso del British Council attraverso “centinaia di milioni” di finanziamenti extra, nonostante la Gran Bretagna debba affrontare un deficit di bilancio di 400 miliardi di sterline causato dalla pandemia .
“Riconosciamo il notevole contributo del British Council alla promozione della nostra influenza e dei nostri valori all’estero, ma è importante riconoscere, tuttavia, l’impatto devastante sulle operazioni del British Council a causa della pandemia di COVID”, ha detto mercoledì in un dibattito parlamentare.
Adams ha aggiunto che il sostegno del governo sta aiutando il British Council a digitalizzare. “Sarebbe un errore strategico giudicare l’impatto del British Council in un mondo digitale dalla sua presenza fisica”, ha affermato.
I tagli saranno attuati da Scott McDonald, l’ex amministratore delegato della società di consulenza Oliver Wyman Group, che questo mese ha preso le redini del British Council.
McDonald ha dichiarato in una dichiarazione al momento della sua nomina a giugno che “è un enorme privilegio entrare a far parte del British Council in questo importante momento della sua storia”, aggiungendo: “Il Regno Unito ha la capacità di dare un enorme contributo al world e il British Council è una parte fondamentale per garantire un forte ruolo globale futuro per il Regno Unito. Sono felice di far parte della squadra in questo viaggio”.